Le mélange équimolaire d’oxygène et de protoxyde d’azote (MEOPA) est de plus en plus utilisé en milieu de soins, en structure ou hors structure hospitalière. À ce jour, aucune valeur limite d’exposition professionnelle (VLEP) n’est disponible en France pour le protoxyde d’azote (N₂O). Pourtant, compte tenu des données disponibles sur les effets sur la santé du N₂O, il semble essentiel de limiter les expositions. Dans d’autres pays européens, des VLEP pour des expositions de 8h comprises entre 25 et 100ppm ont été définies. Devant cette utilisation grandissante et les interrogations des professionnels sur les risques pour la santé liés à une exposition potentielle au MEOPA, l’INRS et les CARSAT ont été sollicités à de nombreuses reprises. Cette communication présente les résultats des campagnes de prélèvements atmosphériques de N₂O les plus récentes réalisées en milieu de soins.

Des prélèvements de N₂O en ambiance et individuels ont été réalisés par les services prévention des CARSAT et l’INRS. La technique mise en œuvre pour les prélèvements individuels est celle du prélèvement passif, sur un tube placé à proximité des voies respiratoires du salarié pendant une période de travail donnée.

Les résultats ont mis en évidence des situations d’exposition préoccupantes au N₂O. Les concentrations les plus élevées (>2200ppm) ont été mesurées sur des infirmiers travaillant aux urgences pédiatriques, en consultation de jour et en pédiatrie/maternité. Certains services ont développé divers moyens de prévention de l’exposition au MEOPA permettant parfois de diminuer les expositions. Les conditions d’utilisation de ces mesures doivent encore être améliorées ou complétées.

Il apparaît nécessaire d’améliorer la connaissance des niveaux d’exposition dans certains secteurs d’activité (ou situations de travail) insuffisamment explorés jusqu’ici (exercice libéral comme les dentistes, hospitalisation à domicile, établissements d’hébergement pour personnes âgées dépendantes…). Dans cette perspective, et en complément de la méthode actuelle de prélèvement passif, une méthode de prélèvement actif a été développée par l’INRS pour des prélèvements court terme (15minutes). Les propriétés toxicologiques du MEOPA et son mode d’administration imposent de mettre en œuvre des mesures de prévention des expositions (réduction des émissions, captage à la source, ventilation, administration et indications adaptées…), de sensibiliser les soignants aux dangers et aux risques d’exposition au MEOPA et de les former à la mise en œuvre des mesures de prévention permettant de les éviter. Un groupe de travail INRS/CARSAT a été mis en place afin de proposer des solutions de prévention appropriées.